La Bandera de España con todos sus elementos actuales fue adoptada el 5 de octubre de 1981 al aprobarse la Ley que establece la última versión del Escudo Nacional. Con anterioridad, el 29 de diciembre de 1978 al entrar en vigor la Constitución, se confirmó en el propio texto constitucional el uso del modelo oficial del momento formado por tres franjas horizontales, roja, gualda (o amarilla) y roja, siendo la amarilla de doble anchura que cada una de las rojas. Hasta la reforma del año 1981 se mantuvo el escudo de la dictadura (con algunas pequeñas modificaciones introducidas en 1977) e incorporado, como actualmente, en la parte izquierda de la franja amarilla.
La primera bandera que puede "considerarse" nacional es la de la Corona de Castilla que los Reyes Católicos tanto utilizaron en sus ejércitos durante la conquista de América. Tras el matrimonio de Doña Juana, hija de los Reyes Católicos, con el Archiduque de Austria Don Felipe "el Hermoso", se introdujo en las banderas españolas la Cruz de Borgoña que se situó en las colonias españolas y en el ejército y que sufrió ligeras variaciones con cada rey, como por ejemplo con Felipe II que estableció que el fondo blanco donde se sitúa la Cruz de Borgoña se cambiara al color amarillo. Después de la guerra de sucesión la Casa Borbón empieza a reinar con Felipe V que establece un tipo de bandera oficial, que es la Cruz de Borgoña sobre fondo blanco, y en el centro de la Cruz de Borgoña cada rey colocaría su estandarte real.
La Bandera Nacional nació con el Real Decreto de 21 de mayo de 1785, expedido en La Granja de San Ildefonso (Segovia) por Carlos III, cuando adoptó una nueva insignia o pabellón para los buques de la Real Armada. La bandera de la Armada pronto tuvo más acogida entre el pueblo que la bandera establecida para los civiles y la Marina Mercante Española de un pabellón diferente ya que hasta entonces llevaba uno blanco con las armas reales, lo que en el mar producía confusión con el de otros países donde reinaba la Dinastía Borbón (Francia, Nápoles) o que también utilizaban banderas predominantemente blancas (Gran Bretaña). Más tarde se ordenó que la misma bandera ondeara en los puertos y fuertes de la Marina, y finalmente en 1843, por Real Decreto de 13 de octubre, sancionado por la Reina Isabel II se ordena que todas las unidades militares españolas utilicen la misma bandera, a partir de lo cual se la consideró como bandera nacional. Esta bandera y su escudo se conservó hasta que Alfonso XIII se fue de España y se proclamó la Segunda República.
Durante la Segunda República Española se utilizó una bandera tricolor de franjas de igual tamaño entre ellas, sustituyéndose en la franja inferior el rojo por el morado. En el escudo (que se coloca centrado) se introdujeron algunos cambios, los más destacados de ellos la desaparición del medallón dinástico central y la sustitución de la corona real por la corona mural.
Durante el régimen franquista se volvió a la bandera bicolor, pero con el escudo adoptado por Franco, que incorporaba el águila de San Juan junto con el yugo y las flechas, ambos símbolos de los Reyes Católicos, y que previamente habían sido adoptados por la Falange Española.
Con la muerte de Franco en 1975 la bandera no tuvo modificaciones hasta 1977 en el que el escudo franquista sufrió varias modificaciones. En 1979 se aprobaba la Constitución Española en la que solo venía defínida la bandera y no el escudo. Finalmente en 1981 se publicó una ley donde se tomó un antiguo escudo de armas con las banderas de los antiguos reinos que se unieron para formar España; Castilla y León, Aragón, Navarra, y la flor que simboliza el Reino de Granada. En el centro el escudo de la Casa Borbón. A los lados dos columnas en las que en latín indica: "Plus Ultra" (Más Allá) haciendo referencia al descubrimiento del Nuevo Mundo por Cristóbal Colón en 1492, y en contraste con el lema "Non Plus Ultra" que databa de la época en la que se pensaba que no podía encontrarse más tierra yendo al oeste de la Península Ibérica. Arriba se sitúa la corona, símbolo de la monarquía y el reino que es España.